Karsinogen adalah bahan-bahan yang dapat menyebabkan kanker. Kanker adalah penyakit di mana sel-sel
yang rusak tidak mengalami kematian tetapi berkembang menjadi sel yang lain yang telah berubah fungsi.
Bahan-bahan yang di kenal pasti sebagai Karsinogen antara lain
1. Asbes,
2. asap Tembakau
3. bahan radioaktif yang memancarkan sinar Gamma dan melepaskan partikel Alpha
4. sinar UV dari matahari
5. Aflatoksin B1, yang diproduksi oleh jamur Aspergillus flavus yang tumbuh pada biji-bijian yang disimpan, terutama pada kacang-kacangan (kacang tanah).
6. virus tertentu seperti virus Hepatitis B dan virus papiloma manusia.
7. Dioxin dan senyawa dioxin-seperti, benzene, kepone, EDB, aldehida reaktif seperti formaldehida ~yang juga merupakan bahan dalam pembalseman dan membuat plastik~ serta Vinil klorida sebagai bahan pembuatan PVC. dll.
Hal ini terjadi karena kemampuan bahan-bahan tersebut untuk merusak dan menggangu proses metabolisme seluler. Karsinogen dapat meningkatkan risiko kanker dengan mengubah metabolisme seluler atau merusak DNA langsung di dalam sel, yang mengganggu proses biologi sehingga pembelahan sel terjadi di luar kendali dan akhirnya mengarah pada pembentukan tumor. Biasanya kerusakan DNA, jika terlalu parah akan menyebabkan kematian sel, tetapi jika jalur kematian sel diprogram rusak, maka sel tidak dapat mencegah diri dari menjadi sel kanker.
Karsinogen dapat diklasifikasikan sebagai genotoksik atau nongenotoxic. Genotoxins menyebabkan kerusakan genetik ireversibel atau mutasi dengan mengikat DNA. Genotoxins termasuk agen kimia seperti N-methylurea nitroso-N-(NMU) atau agen non-kimia seperti sinar ultraviolet dan radiasi pengion. virus tertentu juga dapat bertindak sebagai karsinogen dengan berinteraksi dengan DNA.
Nongenotoxins tidak langsung mempengaruhi DNA namun bertindak dengan cara lain untuk meningkatkan pertumbuhan. Ini termasuk hormon dan beberapa senyawa organik.
